Тираннозавр рекс — один из самых узнаваемых хищников в истории Земли. Долгое время палеонтологи считали, что этот гигант достигал своих чудовищных размеров примерно к 25 годам. Однако новое масштабное исследование заставило пересмотреть эти представления. Оказывается, королевский ящер рос гораздо дольше — около 40 лет, прежде чем превращался в восьмитонную машину для убийства. Выводы опубликованы в научном журнале PeerJ.
Как изучают возраст динозавров по костям
Чтобы определить, сколько лет прожил динозавр, учёные рассматривают спилы окаменелых костей под микроскопом. На срезе видны кольца роста — почти такие же, как на пне дерева. Каждое кольцо соответствует одному году жизни. Проблема в том, что кости сохраняют информацию лишь за последние 10–20 лет жизни животного. Полную картину приходится собирать по разным особям разного возраста.
В новом исследовании команда под руководством Холли Вудворд из Университета штата Оклахома применила более точные методы. Вместо обычного света они использовали поляризованное освещение, которое позволяет увидеть даже слабозаметные кольца. А ещё — разработали сложную статистическую модель, чтобы «сшить» данные от разных скелетов в единую кривую роста.
Тираннозавр взрослел целых 40 лет
Результаты оказались неожиданными. Вместо бурного роста в юности и остановки в 25 лет T. rex рос медленнее и равномернее, растянув стадию активного набора массы на четыре десятилетия. Учёные считают, что такой долгий рост позволял молодым особям занимать разные экологические ниши — то есть выполнять разные роли в экосистеме. Пока малыши охотились на мелкую добычу, взрослые гиганты брали на себя крупных травоядных. Возможно, именно это помогло тираннозаврам стать вершиной пищевой цепи в конце мелового периода.
«Четырёхдесятилетний период роста мог позволить молодым тираннозаврам заполнять разные экологические ниши в своей среде, — говорит соавтор исследования Джек Хорнер из Университета Чепмена. — Это один из факторов, благодаря которому они доминировали как высшие хищники в конце мелового периода».
Самый большой набор данных по T. rex
Исследователи собрали информацию о 17 ископаемых особях — от крошечных подростков до взрослых массивных скелетов. Никто раньше не анализировал столько образцов одновременно. Это позволило впервые построить подробную кривую роста для всего вида. Как отметил математик и палеобиолог Натан Мирволд, новый статистический подход «сшивает» записи роста разных индивидов и даёт гораздо более реалистичную картину того, как менялся размер тираннозавра на протяжении жизни.
- Раньше считалось, что максимальный вес достигается к 25 годам;
- Новые данные показывают, что рост продолжался до 40 лет;
- Разброс размеров среди особей одного возраста оказался гораздо больше, чем предполагалось.
Спорные окаменелости: один вид или несколько
В палеонтологии давно идут споры: все ли скелеты, которые мы называем тираннозавром рексом, действительно принадлежат одному виду? Некоторые учёные полагают, что мелкие кости могут относиться к отдельному роду — нанотираннусу. Другие допускают, что среди крупных экземпляров есть несколько близких видов. Новое исследование не ставит точку, но даёт пищу для размышлений. Два известных скелета по кличкам Джейн и Пити показали совершенно необычные темпы роста — они резко отличались от остальных пятнадцати. Возможно, это действительно другие виды. Исследователи ссылаются на отдельную работу Занно и Наполи, которые пришли к аналогичному выводу, классифицировав Джейн и Пити как два вида нанотираннуса.
- Собрано 17 окаменелостей вида Tyrannosaurus rex species complex;
- Для всех построены кривые роста по годовым кольцам;
- Образцы Джейн и Пити показали аномальные паттерны, не совпадающие с остальными;
- Вероятно, некоторые известные «тираннозавры» на самом деле относятся к другим видам.
Скрытые кольца роста — новое открытие
Помимо уточнения возраста, авторы сделали и методическое открытие. Оказалось, что в костях динозавров есть кольца, которые не видны при обычном освещении. Но если использовать круговой поляризованный свет, эти линии проявляются. Раньше их пропускали, что могло приводить к ошибкам в определении возраста и скорости роста. Открытие может изменить подход к изучению не только T. rex, но и многих других динозавров. Как отмечает Мирволд, протоколы, которые десятилетиями применяли палеонтологи, вероятно, нуждаются в пересмотре.
Более века прошло с тех пор, как учёные впервые описали тираннозавра рекса. Но каждый новый технологический приём — будь то мощные микроскопы или сложная статистика — открывает неожиданные детали. Огромный хищник, оказывается, рос не спеша, менял свою роль в природе по мере взросления и до сих пор хранит секреты, которые мы только начинаем разгадывать. Оригинальное исследование опубликовано в журнале PeerJ.
