В пустыне Атакама на севере Чили темнеет так, что первые несколько минут глаза привыкают к черноте, а потом на небе одна за другой вспыхивают звезды. Местные жители и астрономы называют это место «океаном тьмы» — здесь нет лишнего света, который мешает видеть космос. Атакама считается самым сухим местом на Земле, и именно сочетание высоты, сухости воздуха и удаленности от городов делает её лучшей точкой на планете для наблюдения за Вселенной. Здесь находятся крупнейшие наземные телескопы, а ученые со всего мира годами ждут очереди, чтобы поработать в местных обсерваториях. Но в последнее время будущему этих уникальных условий угрожает световое загрязнение, вызванное промышленным освоением пустыни.
Почему небо в Чили так ценится астрономами
Атакама — это место, где природа создала идеальные условия для астрономии. Больше трехсот ночей в году здесь ясное небо без единого облачка. Высокогорье, где расположены обсерватории, находится на высоте более трех тысяч метров над уровнем моря. Кислорода там мало, дни палящие, а ночи ледяные, но для телескопов такая среда просто идеальна. В этом коридоре, который ученые называют «Фотонной долиной», бок о бок работают сразу несколько мощных телескопов, в том числе принадлежащих Европейской южной обсерватории (ESO).
Сейчас в пустыне строится Чрезвычайно большой телескоп (ELT) — проект стоимостью полтора миллиарда долларов. Его площадь сбора света в 798 зеркал превысит тысячу квадратных метров. По задумке инженеров, эта установка будет в двадцать раз мощнее самых современных на сегодня телескопов и позволит увидеть планеты у других звезд. Астрономы надеются, что ELT сможет разглядеть миры, похожие на Землю, в так называемой обитаемой зоне — там, где теоретически может существовать жизнь. Сохранение темноты для этих приборов — не прихоть, а жизненная необходимость.
- Высота расположения телескопов — более 3000 метров;
- Число ясных ночей в году — свыше 300;
- Площадь пустыни — около 105 тысяч квадратных километров;
- Количество телескопов в регионе — почти 30.
Конфликт науки и зеленой энергетики
В прошлом году в пустыне разгорелся серьезный спор. Энергетическая компания планировала построить крупный зеленый комплекс всего в десяти километрах от знаменитой обсерватории Параналь. Ученые забили тревогу: они подсчитали, что работа промышленного объекта приведет к световому загрязнению, вибрациям от техники и пыли в воздухе. В результате атмосфера над телескопами станет турбулентной, и наблюдения потеряют смысл. Как объяснила представительница ESO Ициар де Грегорио-Монсальво, если разместить телескоп рядом с городом, он становится бесполезен. Его гигантские размеры перестают что-либо значить.
Под давлением астрономов, физиков и нобелевских лауреатов проект в итоге отменили, но, по словам экспертов, это временная победа. Инцидент показал, что законы о защите ночного неба в Чили устарели. В них много неясностей, и при желании их можно обойти. Ученые требуют пересмотреть правила охраны астрономических зон, чтобы в будущем ни один промышленный проект не мог оказаться так близко к телескопам. Власти уже начали работу над новыми нормативами.
«Сейчас мы добиваемся, чтобы новые критерии были настолько жесткими, чтобы гарантированно исключить любое влияние на астрономические зоны», — говорит Даниэла Гонсалес, директор фонда Cielos de Chile.
Как живут астрономы, чтобы не мешать телескопам
На территории Параналя специалисты ведут почти подземное существование. Жилой комплекс находится под землей, а все окна в нем плотно закрыты. Если нужно выйти на поверхность, ходят только в полной темноте, ориентируясь с помощью фонариков. Это не паранойя, а суровая необходимость. Даже малейший источник света — от лампочки или автомобильных фар — может засветить чувствительную оптику и испортить многодневные наблюдения.
Стать астрономом, который работает в этих местах, непросто. Шанс получить разрешение на работу в Паранале составляет всего 20-30 процентов. Каждый год в Атакаму приезжают ученые из десятков стран, чтобы изучать происхождение Вселенной. Но при этом условия жизни там спартанские: солнце высушивает все вокруг, а ночью так холодно, что даже опытные полярники надевают несколько слоев одежды. Однако ради уникального неба исследователи готовы мириться с такими неудобствами.
- Окна в жилых помещениях обсерватории занавешены наглухо;
- Перемещаться снаружи можно только с ручным фонариком;
- Любая деятельность согласуется так, чтобы не создавать лишнего освещения;
- Весь транспорт на территории паркуется вдали от телескопов.
Уроки из прошлого: как уже теряли небо
Ученые напоминают, что подобный случай в Чили уже был. В середине прошлого века в пустыне работала солнечная обсерватория Смитсоновского института США. Она просуществовала несколько десятилетий, но к 1955 году её закрыли. Причиной стало загрязнение окружающей среды, вызванное расширением добычи полезных ископаемых в том же районе. Пыль и дым от горных работ сделали наблюдения бесполезными. Прошло семьдесят лет, но проблема не исчезла. Индустриальное развитие снова наступает на науку.
Сейчас пустыня привлекает не только астрономов, но и горные компании, строителей ветряных парков и девелоперов. Урбанизация и промышленность меняют ландшафт, и найти баланс между экономикой и наукой становится все труднее. Как отмечает директор Астрономического центра университета Антофагасты Эдуардо Унда-Сансана, двадцать лет назад пустыня казалась бескрайним океаном тьмы, а теперь это спорная территория, где сталкиваются разные интересы. Законы, защищающие звездное небо, пока не успевают за изменениями.
По данным Ассошиэйтед Пресс, ученые не уверены, что следующий конфликт закончится так же благополучно. Пока законодатели дорабатывают нормы, в пустыне уже могут появиться новые проекты. От того, насколько жесткими будут правила, зависит, сохранится ли для будущих поколений возможность видеть Млечный Путь невооруженным глазом и продолжать исследования дальнего космоса с помощью самых мощных телескопов, когда-либо созданных человеком.
