Современные осьминоги славятся умом и ловкостью: они протискиваются в узкие щели, прячутся среди кораллов или дрейфуют в глубоких водах. Но новое исследование показало, что их древние предки вели совсем иной образ жизни. Ученые пришли к выводу: осьминоги не были тихими и незаметными существами, а, напротив, являлись гигантскими хищниками, которые охотились на самых верхах морской пищевой цепочки, соперничая с крупными позвоночными. Результаты работы, выполненной командой из Университета Хоккайдо, были опубликованы в журнале Science.
Невидимые гиганты прошлого
Останки осьминогов крайне редко превращаются в окаменелости — их мягкие тела почти не оставляют следов. В отличие от животных с костями или раковинами, они разлагаются, не оставляя физических доказательств своего существования. Чтобы обойти эту трудность, исследователи сосредоточились на челюстях — твердой части тела, которая имеет больше шансов сохраниться за миллионы лет.
С помощью высокоточной шлифовальной томографии в сочетании с искусственным интеллектом команда обнаружила окаменевшие челюсти внутри образцов пород конца мелового периода. Возраст находок — от 100 до 72 миллионов лет. Их извлекли на территории Японии и острова Ванкувер. Там спокойные условия морского дна помогли сохранить тонкие детали. Мелкие следы износа на челюстях дали ученым подсказки о том, как питались эти древние животные.
Челюсти, способные дробить панцири
Окаменелости принадлежали вымершей группе осьминогов с плавниками — так называемым цирратам. Изучив размер, форму и степень износа челюстей, палеонтологи поняли, что эти создания были активными охотниками, способными с силой разгрызать твердую добычу. «Наши находки говорят о том, что самые ранние осьминоги были гигантскими хищниками, которые занимали вершину морской пищевой пирамиды в меловом периоде», — рассказывает профессор Ясухиро Иба из Университета Хоккайдо.
«Судя по исключительно хорошо сохранившимся ископаемым челюстям, эти животные достигали общей длины почти 20 метров, что могло превосходить размеры крупных морских рептилий того же времени», — добавляет ученый.
Особо удивительным оказался масштаб повреждений на челюстях: сколы, царапины, трещины и следы шлифовки — все признаки мощного укуса. «У хорошо развитых экземпляров до 10% кончика челюсти относительно общей длины было стерто. Это больше, чем у современных головоногих, питающихся твердой добычей. Значит, они многократно и с усилием взаимодействовали с жертвой, что указывает на неожиданно агрессивную стратегию кормления», — поясняет Иба.
Двухметровые охотники конкурировали с рептилиями
Размеры древних осьминогов впечатляют: длина тела с щупальцами достигала почти 20 метров. Это сопоставимо с современным гигантским кальмаром. Такие габариты позволяли им выходить на уровень крупных хищников и напрямую конкурировать за добычу с рыбами и морскими ящерами — мозазаврами и плезиозаврами.
Открытие заставляет по-новому взглянуть на устройство древних океанов. Долгое время считалось, что в морях мелового периода безраздельно господствовали позвоночные, а беспозвоночные играли второстепенные роли. Однако гигантские осьминоги стали исключением — они поднялись на вершину пищевой цепи и оспаривали ее у позвоночных.
Следы интеллекта в окаменелостях
Еще одна любопытная деталь — неравномерный износ челюстей. У двух изученных видов одна сторона кусающей поверхности была стерта сильнее другой. Это говорит о том, что животные предпочитали использовать одну сторону челюстей — явление, известное как латерализация. У современных существ латерализация связана с развитой работой мозга. Такой признак позволяет предположить, что даже древние осьминоги могли проявлять сложное поведение, связанное с интеллектом.
Исследование показывает, что ключевыми факторами для превращения в огромных и умных морских хищников стали мощные челюсти и утрата наружного скелета. Те же черты характерны для многих морских позвоночных. «Это первое прямое доказательство того, что беспозвоночные могли эволюционировать в гигантских разумных высших хищников в экосистемах, где около 400 миллионов лет доминировали позвоночные», — подчеркивает профессор Иба.
Как ИИ заглянул в меловой период
Работа также наглядно демонстрирует возможности современных технологий в палеонтологии. Сочетание цифрового поиска окаменелостей и искусственного интеллекта позволило обнаружить то, что раньше оставалось бы незамеченным. Подобные методы способны помочь ученым найти гораздо больше скрытых ископаемых и восстановить древние экосистемы с высокой детализацией.
Ссылка на исследование, опубликованное в журнале Science, открывает новую главу в истории эволюции головоногих и заставляет пересмотреть роль беспозвоночных в древних морях.
Современные осьминоги не кажутся такими уж безобидными после того, как узнаешь, что их предки могли быть одними из самых страшных обитателей океана — огромными, сильными и, возможно, уже тогда проявлявшими зачатки разума. Это открытие не только сдвигает временные рамки появления осьминогов почти на 5 миллионов лет назад, но и показывает, что даже мягкотелые существа способны становиться доминирующими хищниками в мире, который привыкли считать миром позвоночных.
